中国佛教有汉传佛教、藏传佛教、南传佛教三大系统。南传佛教也称南传上座部佛教，为傣、布朗、阿昌及德昂等民族所信仰，流传于云南西南边疆的西双版纳、德宏、思茅等少数民族地区。
南传佛教的影响最北处止于鸡足山南麓，所以通常认为，南传佛教未进入长江流域。藏传佛教则主要流传于藏民族及蒙古族、满族、裕固族、摩梭族、纳西族、普米族等少数民族中。
由于地域、交通、文化和民族的差异，在青海、西藏、云南、贵州、四川甘肃诸省流经的地区，也就是在长江流域的上游地区，流传着藏传佛教。
在历史上，藏民族区曾经按方言划分成卫藏、康巴、安多三块。卫藏地区是以拉萨为中心的地区，不属于长江流域。长江流域流经的藏民族区，主要在安多地区和康区。
其中包括有青海的玉树，果洛藏族自治州和海西蒙古族藏族自治州，西藏的昌都地区，四川的阿坝、甘孜等地区，甘肃的甘南地区等。
此外，在云南的长江流域区域，藏传佛教还流行于怒江傈僳族自治州、丽江地区的纳西族、摩梭族、普米族等少数民族中。
在长江流域地区，藏传佛教各个宗派的寺院都有，许多藏传佛教史上重要的人物也曾在这个区域活动。作为藏民族生活区较边缘的地带在卫藏地区出现灭佛风潮时，僧人往往避往安多和康区，才得以保存力量，这其中就有长江流域地区。
在藏传佛教中的格鲁派异军突起之时，也是这些区域容纳了一些没落宗派或小宗派的继续存在，维护了文化的多样性。特别是长江流域在历史上曾经是藏民族区与其他民族地区及中原政权交通与交流的必经之道。特别是玉树，是唐蕃古道的枢纽。
唐蕃古道起自西安，通往拉萨，是中原通往西藏的交通交道，正是在玉树附近越过长江上游的通天河。汉藏体系的佛教也因这些道路传播和交融。
人们常说的藏传佛教，通常专指藏传密教，俗称喇嘛教(喇嘛藏语意为“上师”)。所谓密教，是和显教相对的一个概念，是公元6世纪以后印度佛教吸取融合印度教信仰形成的一个流派。
显宗又叫显教，也有叫显乘或显修派。显，是用明显的教义来说明修证的途径，并通过这个途径来达到成佛的目的，这是一般人都能接受的学佛或修佛的方法。
密宗又叫密教，也叫密乘或密修派。密，是说修习一种不能对外人说的密法来达到成佛的目的。这里所说的外人，据说是指那些“非法器”的人，也就是那些没有达到修行这个密法的程度的那些人。
藏传佛教里，有显教的部分，也有密教的部分，有与汉传佛教类似的一些讲经说法，也有密宗独有的不为外人道的各种咒术仪轨。
但是，现有的藏传密教并不是藏传佛教一开始就形成的样貌，而是经过一个曲折的发展过程才形成的。人们通常把藏传佛教的历史上分为前弘期和后弘期。