满族建立了中国历史上最后一个封建王朝——清朝，而满族的前身又是女真人。女真人最早在宋朝时期就已经出现，当时的完颜阿古代就是女真人，在他的领导下，女真人建立了第一个政权——金朝。元灭金朝后，女真人只能在辽东地区活动。因为实力弱小，在女真人的历史上，他们曾先后依附于元朝和明朝，最后建州女真脱颖而出，成为了女真的主导力量。
恶劣的生存环境使努尔哈赤认识到，松散的组织形式无法使建州女真保证生存与发展，建州女真必须拥有一个强有力的统治中心，才能在环境日益复杂的辽东生存下去。
一、建州女真的分裂
建州女真的第一次分裂，源自金朝的崩溃。
公元年，金朝在宋、蒙夹攻下覆灭。蒙古人建立元朝后，女真诸部逐渐分化，其中最强大的两支即胡里改部的阿哈出与斡朵里部的猛哥帖木儿（此人后来被清朝尊为原皇帝），这两部在元朝统治者的眼中中地位是相同的。
这个时候他们还不足以称之为建州女真，只能够说是建州女真的前身。建州女真的第一次联合则发生在元朝灭亡时，蒙古在辽东地区的统治崩溃。
元朝灭亡后，北元小朝廷逃亡草原还不断负隅顽抗。明朝建立后，朱元璋和朱棣对东北地区不断用兵，各部族之问的互相攻杀，严重威胁了女真部族的生存。
这个时候即胡里改部的阿哈出审时度势，选择与当时明朝北方最强的藩王——燕王朱棣结为姻亲，把一个女儿嫁给了朱棣，投向明朝。
这个选择无疑是极具远见的。因为朱棣通过“靖难之役”，于公元年登基称帝，阿哈出的地位自然水涨船高，成为女真内部首领。
于是以建州卫为中心形成了女真部落联盟，离散的女真各部纷纷来投。
建州卫因为建立时问早，规模较大，与明朝曾结为姻亲，效顺明朝而得到明朝的赐姓，在联盟初具雏形的阶段，其中心一直是建州卫这一部。左卫和右卫因从源流上均属从建州卫中分离出来的卫所，在资历上无法与之抗衡。
建州女真得名于建州卫，在历经迁徙后又长期聚居一地，彼此之间互为姻亲，具有天然联合的基础。加之明朝虽然将原建州卫陆续拆分成了三个部分，然而无论是朝贡赏赐还是招谕宣抚等官方行为上仍然将其视为一体，这样的外部认同，也令建州女真部落联盟形成的阻力大大减少。
二、建州女真部落联盟中心的转移
建州女真部落联盟最初的领导中心是建州卫，即阿哈出。
阿哈出的特殊身份和建州卫的地位，令其拥有了统领建州女真的权力，并在阿哈出的领导下，建州女真成为了明成祖征讨蒙古时的助力之一，阿哈出之子受明朝赐姓李，全名李显忠，进一步巩固了家族在建州女真部落联盟中的地位。
在相对安稳的生活环境之下，松散的部落联盟必然为利益争端而产生分歧。另外，成祖征北结束后，即位的明宣宗意在修生养息，不再将战事放在第一位，各羁縻卫所的职责从协助明朝抵御消灭蒙古转变成守土安边。
而阿哈出死后，猛哥帖木儿与阿哈出子李显忠发生的权力纠纷使斡朵里和胡里改两部无法再维持隶属关系。
在女真人的内乱中，猛哥帖木儿被杀。在明朝的认可之下，女真部落联盟发生分裂，建州左卫分裂出来，由猛哥帖木儿的儿子董山统领。
董山身死后，建州女真部落联盟的中心又一次发生了转移，落到一直低调发展的建州右卫中。建州女真部落联盟的形成是一个缓慢的过程，它萌发于建州女真的内忧外忠之中，在漫长的历一史进程中随着各方的需求向内凝聚，与动荡中逐渐形成并一步步前进。
三、努尔哈赤统一女真的原因
努尔哈赤的崛起既是偶然，也是建州女真作为一个民族部落，生存发展的必然。这其中的原因是多方面的，除了父亲与祖父的意外身亡外，明朝统边将领、周边其他民族与部落的态度，当时的历史背景下，明朝与努尔哈赤的对形势所做出的判断和选择，才是他能够建立起一个政权，并将之改造成国家的根本原因。
这其中，明辽东守将李成梁，对努尔哈赤的影响是巨大的。
努尔哈赤的外祖父王杲不服明朝对辽东女真人的统治，多次率众攻打明军，杀死守城将领。结果被明朝将领李成梁抓住，斩于市。
王杲的儿子阿台得以幸免逃脱，阿台之妻是努尔哈赤祖父觉昌安之孙女。明朝准备斩草除根，于是继续攻打此时阿台的大本营——古勒寨。
可能是觉昌安担心孙女，亦或是想要劝降阿台，因此进入了古勒寨
与此同时，建州女真的一个名为尼堪外兰的酋长，想要巴结明朝将领，假装获得了李成梁的命令，对城内人说谁若能杀掉阿台，可以成为新的城主。阿台部下于是杀了阿台，迎明军进入古勒寨，迎来的却是一场屠城。
觉昌安、塔克世等努尔哈赤的父祖亦全部命丧于此。
努尔哈赤希望明朝能交出尼堪外兰，明朝选择了拒绝。与明廷交涉皆失败后，努尔哈赤以其父祖之遗物十三副遗甲起兵，开始了建州女真灭亡明朝的战争。
当时辽东地区的形势是，海两女真扈伦四部中，忠于明朝的南关王台部，其衰落已经不可避免，北关叶赫部首领仰家奴与逞家奴二人虽然被李成梁击杀，但叶赫部部的客观实力还是远远高于南关，蒙古诸部时时窥伺，在这种情形下，李成梁及辽东边将所要考虑的，是如何制衡这几方势力，使辽东的局势居于稳定。
尼堪外兰是攻陷古埒寨的功臣，如果将他交给努尔哈赤处置，会使女真各部对与明朝合作的安全性产生怀疑，这是李成梁所不想看到的。
《钦定八旗满洲氏族通谱》中，有北京尼堪、三藩尼堪、阿哈尼堪、蒙古尼堪、台尼堪、抚顺尼堪”这样的称呼，满文中“尼堪”也有指汉人之意，由此推测，图伦城主尼堪外兰或许并不是女真人，这是李成梁一开始打算扶植其一统建州的理由。
努尔哈赤即便再承诺恭顺，其与明军间的血仇也是无法轻易抹去的，出卖阿台、开罪努尔哈赤的尼堪外兰，为了保证自己在建州女真内部的生存，只能依附明军，这给了李成梁及明廷插手女真内部事务的机会，努尔哈赤和尼堪外兰相比，控制起来的难度更大一些，只有女真各部互相牵制，互相忌惮，明朝对辽东的统治才能得到相对的稳定。
故而李成梁一边给予努尔哈赤官职敕书进行安抚，一边又拒绝他索要尼堪外兰的请求。明朝对于辽东地区各部族所采取的这种“制衡”，恰恰成为了努尔哈赤崛起的良机。
努尔哈赤在索要尼堪外兰受阻后，开始了一统建州女真的征途。当其收束了建州女真的五部之后，明朝不得不正视努尔哈赤的存在，并寄望于努尔哈赤能够与日益强大的叶赫相互制约，形成新的动态平衡。
努尔哈赤之所以能够带领建州女真崛起，主要是占据了天时地利人和。
明朝和建州女真在长达数百年的冲突交涉之间矛盾积聚达到了临界点，此为天时。
建州女真处于明朝、蒙古诸部、海西女真的三角地带之间，成为三方都不敢轻视的力量，此为地利。
努尔哈赤父祖死于战火，辽东守将李成梁的逐渐衰老，王杲与努尔哈赤家族的关系，令努尔哈赤不但获得了挑战明朝的资本与借口，更得到了足够的喘息空间，努尔哈赤在军事战略和素质上的远见卓识，此为人和。
建州女真在经历了成化年问的两次征讨之后，原有的首领部落早已衰微难继，而后向明朝觐见朝贡的首领，多无法追考其家世，三卫之间的分别早已消失，以三卫为中心建立的建州女真部落联盟发生了转变，领导者从依靠血缘团结部众到依靠实力领导人民。卫所的衰落伴随着地区部落的形成，建州女真又回到了以往“诸部争雄、攻杀不断”的情况。
在这样的背景下，努尔哈赤凭借着自己的军事才能，在女真诸部出现权力真空的情况下，巧妙利用了明朝“以夷制夷”的民族政策，先以“父祖之仇”为引，展开了扩张行动。
在统一建州后，又利用当时扈伦四部南北关之问的矛盾，名为“制衡”，暗中蚕食扈伦四部的实力，等到实力足够强大之后，再利用蒙古与明朝近百年的对抗，麻痹明朝边将，将女真各部收入麾下，并促成了满洲这一部落联盟的产生。
最终，当李成梁死后，努尔哈赤再无足以忌惮的敌人，在相继解决了蒙古与朝鲜这两个宿敌之后，明朝东北边地的失守和后金政权的建立，便已经水到渠成，无可阻挡了。