女真族源于隋唐时的靺鞨，居住在黑龙江流域和长白山一带，主要从事狩猎生产，也经营部分农业。“女真之名始见于五代”。辽代时女真人根据其居住地和社会经济发展水平分为“熟女真”和“生女真”，“熟女真”的社会经济发展水平相对较高与辽交往密切，辽代对女真族实行严厉的民族压迫和剥削政策，引起女真族人民的强烈不满和反抗。金太祖完颜阿骨打利用女真人民的不满情绪，举兵抗辽，不仅统一了女真各部还大力发展女真的社会经济文化以及领导女真人民反抗辽的压迫。后来金灭辽和北宋建立了以女真族人民为主体的大金朝与南宋对峙，其社会经济发展水平较前期得到进一步发展。
13世纪初蒙古崛起，以强劲的姿态出现于历史舞台，历近70年之久将与之并立的金、西夏、南宋及其他民族政权逐一歼灭，以女真族为主建立的金朝最终亡于蒙古之手。至元朝时，蒙古贵族统治阶级为巩固其统治将人民分为四个等级，汉人、汉化的契丹和女真等族人被划为第三等人，待遇非常低下。虽然元朝统治阶级实行严格的民族压迫和等级划分制但是政治的统一促进了各民族之间相互交往和融合，处于同一等级的汉族和女真等族经济文化联系更为密切，女真等族人民汉化程度日益加深。明朝初年朱元璋乘胜统一我国东北地区，将女真族置于明朝管辖之下。
明代女真，分为建州、海西、“野人”三大系统，下又分为若干部。明朝在女真人居住地区设立卫所进行管辖。明永乐元年（年），设建州卫军民指挥使司。永乐十年至十四年，又分设建州左卫，以猛哥贴木尔掌卫事。正统七年（年），再分建州左卫为左右两卫，以猛哥帖木儿之子董山掌管建州左卫，晋都督同知，以其叔凡察掌管建州右卫，亦晋都督同知。以上三卫通常称为“建州三卫”。三卫女真人居住在今辽宁浑河上游的苏子河流域。
努尔哈赤于明嘉靖三十八年(年)出生于建州左卫苏克苏浒河部赫图阿拉城，是建州左卫都督猛哥贴木儿的六世孙。他的外祖父王杲为建州右卫指挥使，他的祖父觉昌安和父亲塔克世先后担任建州左卫指挥使。努尔哈赤起兵之时，建州三卫已分成苏克素护河、浑河、完颜、栋鄂、哲陈等部，海西女真分为哈达、叶赫、乌拉、辉发四部，即“扈伦四部”，建州、海西女真各部争执频仍，干戈不息，“甚至骨肉相残，强凌弱，众暴寡”因而各部的统一成为广大女真人的迫切愿望。努尔哈赤所在的家族在苏克浒护河，因此他的统一大业是从苏克苏浒部开始的。
在努尔哈赤统一女真过程中并不一味的依靠武力，而是采取“恩威并行，顺者以德报，逆者以兵临”的策略。根据这一策略努尔哈赤用了三年的时间就统一了苏克苏浒河部、栋鄂部和哲陈部，兵势日盛。努尔哈赤的父亲和祖父之所以会被明军误杀，皆因图伦城主尼堪外兰引导明军去攻击古勒寨。万历十四年（年），努尔哈赤率军攻击住在浑河部鄂勒珲城尼堪外兰，谁知尼堪外兰早已得到消息逃往明营。此时明廷看到努尔哈赤势力日强，便感到没有扶持尼堪外兰的价值，就主动遣人对努尔哈赤说：“尼堪外兰既入中国，岂有送出之理，尔可自来杀之。”于是努尔哈赤“令斋萨带四十人往索之，及至，尼堪外兰一见即欲登台趋避，而台上人已去其梯。尼堪外兰遂被斋萨斩之而回”。自此努尔哈赤声名大振，不少建州女真的部落缝份来归。
努尔哈赤从万历十一年（年）至万历十六年（年），经过五年的艰苦奋斗，把原来分散居住互相厮杀的女真各部苏克苏浒部、浑河部、哲陈部、栋鄂部、完颜部等统一了起来，“环满洲而居者，皆为削平”。努尔哈赤统一建州女真之后，引发了女真各部关系新的变动。海西女真各部对建州的兴起，既不服又恐惧，他们想用联姻的办法拉拢牵制努尔哈赤。万历十六年（年）哈达贝勒扈尔汉送女给努尔哈赤为妃，同年叶赫贝勒纳林布禄又亲送胞妹给努尔哈赤为妻。但努尔哈赤都不为所动。海西女真各部首领见软的不行，便用刀枪。
万历二十一年（年），海西的叶赫、哈达、挥发、乌拉四部联合蒙古的科尔沁等九部联军3万，分作三路，进攻努尔哈赤。努尔哈赤带领士卒奋勇厮杀，大败九部联军统一了建州女真各部。海西四部这次虽遭重创，但是“百足之虫死而不僵”，他们尚有一定实力。但自此之后，海西四部再也不敢主动进攻建州女真，而是建州女真筹谋着平服海西。努尔哈赤经过缜密的分析，他感到一举歼灭海西的希望太小，于是采取逐个歼灭的办法。于是努尔哈赤采取逐个歼灭的办法从万历二十一年（年）打败海西的九部联军开始，到万历四十七年（年）征服叶赫，用了前后二十七年时间，统一了海西诸部。
东海女真主要有瓦尔喀部、渥集部、萨哈连部等。他们尚处于较低的社会发展阶段，因此，又被明人称为“野人”女真。东海女真散居于黑龙江两岸，东滨海，北达外兴安岭的广大地区，是建州女真与海西女真扩张势力时争夺的对象。万历二十四年（年）费英东“初征瓦尔喀，取噶嘉路”，从此，努尔哈赤不断派兵征讨东海女真。直至万历四十五年（年）二月，“时东海沿边散居各部，多来归附”，努尔哈赤“遣兵四百往取之，悉收其散处之民”；并向库页岛及其附近小岛出兵，“其岛居负险不服者，乘小舟尽取而还”。
努尔哈赤从万历二十四年（年）初征瓦尔喀，先后经过约三十年的时间，以“征抚并用，以抚为主”的策略，统一了东海女真的主要部落，至此统一女真诸部的大业已基本完成，努尔哈赤把他的注意力转向了更大的目标—明朝。