叶赫那拉氏出生于女真叶赫部，史称叶赫老女。正史中未记载其本命，后来影视剧中称其东哥，小说《独步天下》中正式称其为叶赫那拉·布喜娅玛拉。
叶赫那拉氏出生于明朝万历年间（年），伴随她出生的还有“可兴天下，可亡天下”的预言。她自幼就美名远播，然而她的一生注定因叶赫部公主的地位而成为政治砝码。旧时的北方部落各自为政，从来就有和亲联盟的传统。
她九岁时就被父亲布斋许婚给了哈达部落的歹商贝勒，然而这只是一条美人计。心怀叵测哈达部落的孟格布禄和东哥的父亲布斋密谋在歹商贝勒的迎亲路上暗中埋伏。于是还未出嫁的东哥，丈夫歹商就在来迎亲的路上被“岳父”叶赫部伏兵所杀。
经过这次事件，巧施美人计的叶赫部在该地区的强势地位越发稳固，成为扈伦四部的盟主。而哈达部落内讧纷起、势力渐衰，于是老谋深算的步斋乌拉部落的首领布占泰。此时，乌拉部已经崛起。乌拉贝勒布占泰能征惯战，附近部落纷纷归附，而努尔哈赤统治的建州女真也蒸蒸日上，日渐强大。为诱使布占泰参与“九部之战”，歩斋向其承诺将东哥许配给他。后来海西女真四部在“九部之战”大败，叶赫那拉·布斋阵亡，努尔哈赤亲自将布斋的尸体砍成一半后送回叶赫；布占泰也在古埒山一战战败，成了努尔哈赤的俘虏，被押在建州都城赫图阿拉三年。
然而在布占泰四年后被释放打算迎娶东哥的时候，叶赫部的新首领布扬古为了向建州女真通好，早已将东哥许配给了努尔哈赤。如果东哥可以顺利地嫁给努尔哈赤的话，那就是要与姑姑孟古共侍一夫了。但是父亲的惨死让他深恨努尔哈赤。于是她向哥哥布扬古贝勒说：“努尔哈赤是杀父仇人，谁能够杀了他，我就嫁给谁。”于是，叶赫部毁掉了东哥与努尔哈赤的婚约，并以“杀努尔哈赤”的条件公开向其他部落为东哥征婚。
这已经是东哥第三次毁婚了。此时新任的哈达部落首领孟格布禄听闻后血气上涌，原本正打算向努尔哈赤借兵进攻其他部落，这一下立刻色令智昏，反戈相向。在和布扬古订下婚约后于万历二十七年五月向努尔哈赤宣战。孟格布禄的不义之举让努尔哈赤忍无可忍，当即决定发兵讨伐哈达部，并亲自率兵马攻城。大战进行了六个昼夜，第七日攻破哈达城，孟格布禄兵败向努尔哈赤投降，努尔哈赤找了个借口把他给杀了。万历二十九年以后，哈达部彻底被努尔哈赤吞并。
孟格布禄的结局并没有使得垂涎东哥美色的男人们停止前赴后继的脚步。辉发部的首领拜音达理贝勒在争夺王位的战争中受到努尔哈赤的帮助，因此也和努尔哈赤的女儿有了婚约。叶赫部见此情景，故伎重演，提出与辉发部结亲，将东哥嫁给拜音达理。拜音达理立即答应了，同时与努尔哈赤断交。怒火中烧的建州女真出兵扈尔奇城，没费多大力气，就把辉发部给消灭了。
紧接着叶赫部又打出东哥这张屡试不爽的“王牌”，将东哥再次许于乌拉部贝勒布占泰。出乎意料的是，已经娶了努尔哈赤侄女的布占泰听说有机会抱得美人归，居然再一次反向倒戈。先是派重兵埋伏舒尔哈齐，后又以鸣镝射了舒尔哈齐嫁给他的女儿娥恩哲。忍无可忍的努尔哈赤亲率大军攻打乌拉部。第二年正月，乌拉部灭亡，布占泰逃往叶赫部。然而眼光极高的东哥拒绝履行婚约。正所谓“求之不得，寤寐思服”，于是布占泰在羞愤中郁郁而终。
万历四十三年（公元），东哥已经三十三岁。东蒙古暖兔部首领之子吉赛看中了她，向她的哥哥布扬古求娶，甚至不惜出兵抢夺。同时努尔哈赤对东哥也并未死心，于是双方正准备大打出手。而此时东蒙古喀尔喀部达尔汗贝勒之子莽古尔岱也来向东哥求婚。于是布扬古便想把妹妹嫁给莽古尔岱，同时来转嫁朝向自己的战火。
然而让布扬古没想到的是，东哥出嫁后不到一年就死了。努尔哈赤的怒火仍然要向叶赫部发作。此时战无不胜的努尔哈赤已决心与明朝决裂，他在后金建立三年后向明朝发难，由于明朝曾偏帮叶赫，将东哥嫁给蒙古。于是努尔哈赤在所书的“七大恨”中第四恨即为“明越境以兵助叶赫，俾我已聘之女，改适蒙古，此恨四也”。第二年，努尔哈赤用同样的理由灭掉了叶赫部。
叶赫那拉东哥，她似乎是专为给努尔哈赤制造统一女真、挑战中原王朝的借口而降生的。她的婚姻经历，即使最拙劣的言情剧编剧也甘拜下风，努尔哈赤也曾因为自己不能得到这位绝代美女而诅咒连声。自东哥这儿，绝代美女的意思明白了：凡是跟她扯上关系的男人和国家，都“绝代”了。
叶赫那拉部的女人，总是跟爱新觉罗家族的关键时刻联系在一起。据说，战败的叶赫部首领布扬古临死前曾对天发誓：“我叶赫那拉就算只剩下一个女人，也要灭建州女真。”然而不可思议的是，清朝最终确实亡于叶赫那拉氏之手。慈禧太后是直接导致清政府快速灭亡的罪魁祸首；最终签署清帝退位条约的就是慈禧太后的侄女——隆裕皇后，也是叶赫那拉家族的一员。这等预言，实在值得研究。